Clara, doctorante en philosophie, vit en colocation à Berlin. Pour l'anniversaire de sa mère, elle se rend dans la province du Mecklembourg où elle est née. Un fossé sépare ces deux mondes : d'un côté la bourgeoisie urbaine cultivée dont Clara a gravi les échelons et de l'autre le village de l'ex-RDA dans lequel l'après réunification a laissé de nombreuses cicatrices. 

La jeune Paula vit dans une société dystopique au régime autoritaire où les individus sont répartis en trois catégories qui sont : les "personnages principaux", les "rôles secondaires" et les "scènes coupés". Ces derniers vivent en marge. Paula qui était "rôle secondaire" doit passer son examen pour devenir "personnage principal" mais tout ne se déroule pas comme prévu. 

Le film nous plonge dans le Berlin de 1931 où nazis et communistes s'affrontent tandis que les artistes rêvent d'avant-garde et d'amour libre.